Le Principali Funzioni della Cellula

In un essere umano, il nucleo di ciascuna cellula, fatta eccezione per le cellule sessuali, spermatozoo e uovo, che ne hanno solamente la metà, contiene 23 paia di corpi a forma di bastoncino (cromosomi). Ogni cromosoma, a sua volta, reca un gran numero di minuscole strutture (geni), responsabili della trasmissione, dai genitori ai figli, delle caratteristiche ereditarie, quali, per esempio, l'intelligenza, la statura, il colore degli occhi e quello dei capelli. La sostanza chiave di questo fenomeno è denominata 'D.N.A.' (acido desossiribonucleico) e di essa sono composti i geni.

Il D.N.A. a sua volta, controlla la produzione, da parte del nucleo della cellula di un'altra sostanza, l'acido ribonucleico, o R.N.A., la quale passa dal nucleo al citoplasma. L'R.N.A. controlla una delle importanti funzioni della cellula, ovvero la formazione di nuove proteine: esso funge da 'messaggero', recando le istruzioni del nucleo per la loro sintesi, e da 'stampo', riunendo fra di loro i giusti componenti chimici per costruire le nuove sostanze occorrenti alla cellula.

Quando una cellula si riproduce dividendosi in due (mitosi), il D.N.A. nel suo nucleo deve sdoppiarsi: simile ad una microscopica scala a chiocciola (tecnicamente definita 'doppia elica'), la molecola di D.N.A. si apre longitudinalmente, mentre i 'pioli della scala' si spezzano: da ciascuna delle due metà della doppia elica così formatesi ha origine, mediante opportune reazioni chimiche, una nuova doppia elica di D.N.A. completa.

Ogni molecola di D.N.A si sdoppia in modo da fornire due elementi completi, uno per ogni nucleo nelle due cellule figlie. In un adulto, la quantità di nuove cellule prodotte corrisponde esattamente alla quantità di cellule consunte e morte. In un bambino, si producono più cellule di quante ne muoiono, e il bambino cresce.

Un gran numero di altre minuscole strutture compiono nella cellula funzioni importanti per la produzione di energia, per l'assorbimento di alcune sostanze chimiche organiche e per la fabbricazione di altre.